莆阳人，后村其号。学于真西山德秀。以荫入仕，除潮倅，迁建阳令，移仙都。尝咏落梅，有“东君谬掌花权柄，却忌孤高不主张”，谄者笺其诗以示柄臣，由此病废十载。因有病后访梅绝句云：“梦得因桃却左迁，长源为柳忤当权。幸然不识桃并柳，也被梅花累十年。”
后起至将作簿，兼参议。端平初，为玉牒所主簿，奉祠，起知袁州，累迁广东运判，又奉祠，起江东提刑。召对，以将作监直华文阁，赐同进士出身，专史事。无何，用秘阁修撰出为福建提刑。（吴之振《宋诗钞·后村词钞小传》）
有《后村大全集》一百九十六卷传世。汲古阁《宋六十家词》有《后村别调》一卷。《彊村丛书》则作《后村长短句》五卷，编次不同，盖从《大全集》出者，较为完善。
刘后村词，旨正而语有致。其贺新郎席上闻歌有感云：“粗识国风关雎乱，羞学流莺百啭，总不涉闺情春怨。”又云：“我有平生离鸾操，颇哀而不愠微而婉。”意殆自寓其词品耶？
后村词与放翁、稼轩，犹鼎三足。其生丁南渡，拳拳君国似放翁，志在有为，不欲以词人自域似稼轩。如《玉楼春》云：“男儿西北有神州，莫滴水西桥畔泪。”《忆秦娥》云：“宣和宫殿，冷烟衰草。”伤时念乱，可以怨矣。又其宅心忠厚，亦往往于词得之。《满江红·送宋惠父入江西幕》云：“不要汉廷夸击断，要史家编入循良传。”《念奴娇·寿方德润》云：“须信谄语尤甘，忠言最苦，橄榄何如蜜？”胸次如此，岂剪红刻翠者比耶？升庵称其壮语，子晋称其雄力，殆犹之皮相也。