初名三变，崇安（《历代诗馀》及《词综》皆作乐安）人。景佑元年（1034）进士。（《词林纪事》卷四）
永为举子时，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世。（《避暑录话》卷三）
柳词骫骳从俗，天下咏之。遂传禁中。仁宗颇好其词，每对宴，必使侍从歌之再三，三变闻之，作宫词号“醉蓬莱”，因内宫达后宫，且求其助。仁宗闻而觉之，自是不复歌其词矣。（《后山诗话》）
尝有《鹤冲天》云：“忍把浮名，换了浅斟低唱？”及临轩放榜，特落之，曰：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名？且填词去。”三变由此自称“奉旨填词”。后改名永，方得磨勘转官。（《能改斋漫录》卷十六）
历馀杭令，盐场大使。（馀杭旧志）
永亦善为他文辞，而偶先以是得名，始悔为己累。一西夏归朝官云：“凡有井水饮处，即能歌柳词。”言其传之广也。永终屯田员外郎，死，旅殡润州僧寺。王和甫为守时，求其后，不得，乃为出钱葬之。（《避暑录话》卷三）（案：曾敏行《独醒杂志》卷四：“柳耆卿风流俊迈，闻于一时。既死，葬于枣阳县花山。远近之人，每遇清明，多载酒肴，饮于耆卿墓侧，谓之吊柳会。”与叶说不同，姑附录于此。）
徐度尝记柳事云：“耆卿以歌词显名于仁宗朝，官为屯田员外郎，故世号柳屯田。其词虽极工致，然多杂以鄙语，故流俗人尤喜道之。其后欧、苏诸公继出，文格一变，至为歌词，体制高雅。柳氏之作，殆不复称于文士之口，然流俗好之自若也。刘季高侍郎，宣和间，尝饭于相国寺之智海院，因谈歌词，力诋柳氏，旁若无人者。有老宦者闻之，默然而起，徐取纸笔，跪于季高之前，请曰：‘子以柳词为不佳者，盍自为一篇示我乎？’刘默然无以应。”（《却扫编》卷五）
柳作《乐章集》，有毛氏汲古阁《宋六十家词》本，吴氏石莲庵刻《山左人词》本，朱氏《彊村丛书》本。朱本晚出，最善。
柳词格固不高，而音律谐婉，语意妥帖，承平气象，形容曲尽，尤工于羁旅行役。
康与之柳词亦自批风抹月中来。风月二字，在我发挥，二公则为风月所使耳。
柳七亦自有唐人妙境。今人但从浅俚处求之，遂使金荃、兰畹之音，流入挂枝、黄莺之调，此学柳之过也。
柳词总以平叙见长，或发端，或结尾，或换头，以一二语钩勒提掇，有千钧之力。
耆卿为世訾謷久矣！然其铺叙委婉，言近意远，森秀幽淡之趣在骨。耆卿乐府多，故恶滥可笑者多。使能珍重下笔，则北宋高手也。
柳耆卿词，昔人比之杜诗，为其实说无表德也。余谓此论其体则然；若论其旨，少陵恐不许之。耆卿词，细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人。惟绮罗香泽之态，所在多有，故觉风期未上耳。
耆卿词，曲处能直，密处能疏，奡处能平，状难状之境，达难达之情，而出之以自然，自是北宋巨手。然好为俳体，词多媟黩，有不仅如提要所云“以俗为病”者。《避暑录话》谓：“凡有井水饮处，即能歌柳词。”三变之为世诟病，亦未尝不由于此。盖与其千夫竞声，毋宁白雪之寡和也。
屯田，北宋专家，其高浑处不减清真。长调尤能以沉雄之魄，清劲之气，写奇丽之情，作挥绰之声。私辑柳词之深美者，精选三十馀解，更冥探其一词之命意所注，确有层折，如画龙点睛，神观飞越，只在一二笔，便尔破壁飞去也。盖能见耆卿之骨，始可通清真之神。不独声律之空积忽微，以岁世绵邈而求之至难，即文字之托于音，切于情，发而中节，亦非深于文章，贯串百家，不能识其流别。
耆卿词，当分雅、俚二类。雅词用六朝小品文赋作法，层层铺叙，情景兼融，一笔到底，始终不懈。俚词袭五代淫诐之风气，开金、元曲子之先声，比于里巷歌谣，亦复自成一格。
耆卿写景无不工，造句不事雕琢。清真效之。故学清真词者，不可不读柳词。耆卿多平铺直叙。清真特变其法，一篇之中，回环往复，一唱三叹。故慢词始盛于耆卿，大成于清真。