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令词自温庭筠之后，广播于西蜀、南唐，经数十年之发扬滋长，蔚为风气。至宋统一中国，定都汴梁，士大夫承五代之遗风，留意声乐，而令词益臻全盛。即席填词以付歌管，盖已视为文人“娱宾遣兴”必要之资矣。
宋初词接受南唐遗产。名家如晏氏父子（殊字同叔，几道字叔原，临川人）、欧阳修皆江西人。江西故南唐属地，中主曾一度迁都南昌，遗韵流风，必有存者。宋定江南，并收其乐以入汴京；歌词所依之声，亦遂相随以俱北。冯氏《阳春》一集，又为晏欧所宗；光大发扬，以成令词之全盛时代；盖亦多方面之关系，有以致之也。
宋初作者，有王禹偁（字元之，巨野人）、寇准（字平仲，华州下邽人）、钱惟演（字希圣，吴越王钱俶子）、范仲淹（字希文，吴县人）、潘阆（字逍遥，大名人）诸人，然皆偶一为之，未成专诣。其间惟范仲淹之《渔家傲》、《苏幕遮》诸阕，苍凉悲壮，开后来豪放一派之先河；潘阆之《忆馀杭》十首，风骨高峻，语带烟霞，自成别调。其直接南唐令词之系统者，则晏殊其首出者也。
殊官至宰相，极尽荣华，而所作小词，“风流蕴藉，一时莫及”（《碧鸡漫志》）。刘攽尝称：“元献（殊）尤喜冯延巳歌词，其所自作，亦不减延巳。”（《中山诗话》）其代表作如《浣溪沙》：
一洗《花间》之秾艳，而千回百折，哀感无端，转于李后主为近，不仅为《阳春》法乳也。
继晏殊而起，以令词名家者，为欧阳修。修为诗文，并宗韩愈，以“道统”自任；独游戏作小词，至为婉丽，与其诗格绝不相同。所为《六一词》，据陈振孙云：“其间多有与《花间》、《阳春》相混者；亦有鄙亵之语一二厕其中，当是仇人无名子所为也。”（《直斋书录解题》）欧词风格，本近《阳春》；世所传诵之《蝶恋花》，亦有传为延巳作者；惟“庭院深深”一阕，李易安酷爱其语（《词苑从谈》），当为欧作无疑。全阕如下：
修又尝为《采桑子》十一阕，以述西湖之胜；《渔家傲》十二阕，以纪十二月节令；以一曲重叠制词，联成一套；盖亦渐感令词之篇幅过隘，不足以资发抒矣。
北宋令词，发扬于晏殊、欧阳修，而极其致于晏几道。几道生长富贵家，壮年乃落拓不偶，而又“赋性耿介，不践诸贵之门”（《碧鸡漫志》）；“磊隗权奇，疏于顾忌”（黄庭坚《小山词序》）；其前后生活状况之变化，足以养成其千回百折之词心。其自序《小山词》云：“叔原往者浮沉酒中，病世之歌词，不足以析酲解愠；试读南部诸贤绪馀，作五七字语，期以自娱；不独叙其所怀，兼写一时杯酒间闻见所同游者意中事。”其词多抒离合悲欢之感，而技术特高；黄庭坚称其“嬉弄于乐府之馀，而寓以诗人之句法，清壮顿挫，能动摇人心；……可谓狭邪之大雅，豪士之鼓吹，其合者《高唐》、《洛神》之流，其下者岂减《桃叶》、《团扇》？”（《小山词序》）不为溢美矣。兹录二阕如下：
《临江仙》
《生查子》
《小山词》意格之高超，结构之精密，信为令词中之上乘；令词之发展，至此遂达最高峰；后有作者，不复能出其范围矣。
北宋初年，小令盛行于士大夫间，而教坊乐工，乃极意于慢曲；慢词日盛，而小令渐衰。欧晏当新旧递嬗之交，虽专精于小令，而渐用较长之调，以应歌者之需求。殊虽不曾道“针线慵拈伴伊坐”（《画墁录》引殊答柳永语），而所作《山亭柳》：
与其小令之含婉不露者，风致自殊；其适应歌者之要求。可以想见。《六一词》中所有鄙亵之作，亦长调为多。意当时士大夫间，与倡楼酒馆，歌词需要，雅俗不同；修以游戏出之，不必悉为小人伪造也。