其先太原人，徙下邽。贞元十四年（798），始以进士就试礼部，授秘书省校书郎，历任周至县尉，集贤校理。元和二年（807），入翰林为学士，迁左拾遗。执政恶其言事，贬江州司马。十三年冬，量移忠州刺史。十四年冬，召还京师，拜司门员外郎，转主客郎中，知制诰。出任杭州刺史。秩满，除太子左庶子，分司东都。复出为苏州刺史。太和二年（828），转刑部侍郎。三年，称病东归，求为分司官，寻除太子宾客。五年，除河南尹。开成元年（836），除同州刺史，辞疾不拜。寻授太子少傅。晚居洛阳履道里，疏沼种树，构石楼香山，自号醉吟先生，又称香山居士。大中元年（847）卒，时年七十六。（参考《旧唐书》列传卷一百一十六及《新唐书》列传卷四十四）
居易最工诗，其与元九书云：“感人者，莫先乎情，莫始乎言，莫切乎声，莫深乎义。诗者，根情、苗言、华声、实义。上至圣贤，下至愚騃，微及豚鱼，幽及鬼神，群分而气同，形异而情一，未有声入而不应，情交而不感者。圣人知其然，因其言经之以六义，缘其声纬之以五音。音有韵，义有类。韵协则言顺，言顺则声易入；类举则情见，情见则感易交。”又云：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”其文艺理论，颇合于现实主义精神，所作诗歌，亦力求与群众接近，因有“老妪能解”之传说，（僧惠洪《冷斋夜话》卷一：“白乐天每作诗，令一老妪解之，问曰：‘解否？’妪曰‘解’，则录之，‘不解’则易之。”）而为人民所喜爱。居易自言：“自长安抵江西，三四千里，凡乡校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有题仆诗者；士庶、僧徒、孀妇、处女之口，每有咏仆诗者。”其流传之广如是！惟其接近民众，故对新兴歌曲，亦最易接受而乐为加工。倚声填词之风，至中唐而渐盛，其为刘、白诸人所倡导，可推知也。