彭城人。贞元九年（793）擢进士第，又登宏辞科。从事淮南节度使杜佑幕，典记室。从佑入朝，为监察御史。贞元末，为王叔文知奖，以宰相器待之。叔文败，坐贬连州刺史，在道贬朗州司马。禹锡在朗州十年，唯以文章吟咏，陶冶性情。蛮俗好巫，每淫祀鼓舞，必歌俚辞。禹锡或从事于其间，乃依骚人之作，为新辞以教巫祝。故武陵溪洞间夷歌，率多禹锡之辞也。元和十年（815）自武陵召还，复出为播州刺史，改连州，又徙夔州、和州。征还，拜主客郎中，转礼部郎中，集贤院学士，旋授苏州刺史，改汝州，迁太子宾客，分司东都。禹锡晚年，与白居易友善，常唱和往来。居易集其诗而序之，以谓“其峰森然，少敢当者。”（参考《旧唐书》列传卷一百十《刘禹锡传》）
中唐诗人，刘、白并称。二人皆留意民间歌曲，因之在倚声填词方面，亦能相互切劘，以开晚唐、五代之盛，此治唐、宋诗词所宜特为着眼者也。