元宗第六子，初名从嘉。文献太子卒，以尚书令知政事，居东宫。元宗十九年，立为太子。元宗南巡，太子留金陵监国。建隆二年（961）嗣位，在位十五年。开宝八年（975），宋将曹彬攻破金陵，煜出降。明年，至京师，封违命侯。太平兴国三年（978）七月七夕殂，年四十二。煜嗣位初，专以爱民为急，蠲赋息役，以裕民力。尊事中原，不惮卑屈。境内赖以少安者，十有五年。殂问至江南，父老有巷哭者。然酷好浮屠，崇塔庙，度僧尼不可胜算。罢朝，辄造佛屋，易服膜拜，颇费政事。故虽仁爱足感遗民，而卒不能保社稷云。（参考陆游《南唐书》卷三《后主纪》）
煜后周氏，善歌舞，尤工琵琶。故唐盛时，霓裳羽衣，最为大曲。乱离之后，绝不复传。后得残谱，以琵琶奏之。于是开元、天宝遗音，复存于世。煜以后好音律，因亦耽嗜。（陆书卷十六《后妃诸王列传》）
煜对歌词之成就，于家庭父子夫妇间，与当时风气，皆有绝大影响，尤以周昭惠后精通乐律，从旁赞助之力为多焉。煜词传世者，有明万历庚申（1620）虞山吕远墨华斋刊南唐二主词本，存后主词三十三首，中多残缺，亦有他人之作混入其中，盖皆后人辑录而成者。清康熙二十八年（1689）侯文灿刻十名家词集本二主词，与吕刻本殆出一源，惟无最末《捣练子》“云鬓乱”一首。《全唐诗》载后主词三十四阕，未悉所据何本。此外有刘继曾校笺本、王国维校记本，可供参证。
李重光风流才子，误作人主，至有入宋牵机之恨。其所作之词，一字一珠，非他家所能及也。
花间之词，如古玉器，贵重而不适用。宋词适用而少质重。李后主兼有其美，兼饶烟水迷离之致。
莲峰居士（煜别号）词，超逸绝伦，虚灵在骨。芝兰空谷，未足比其芳华；笙鹤瑶天，讵能方兹清怨？后起之秀，格调气韵之间，或月日至，得十一于千百。若小晏，若徽庙，其殆庶几。断代南渡，嗣音阒然。盖闲气所钟，以谓词中之帝，当之无愧色矣。
李重光之词，神秀也。词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。周介存置诸温、韦之下，可谓颠倒黑白矣。“自是人生长恨水长东”；“流水落花春去也，天上人间”，金荃、浣花，能有此气象耶？
词人者，不失其赤子之心者也。故生于深宫之中，长于妇人之手，是后主为人君所短处，亦即为词人所长处。客观之词人，不可不多阅世，阅世愈深，则材料愈丰富，愈变化，《水浒传》、《红楼梦》之作者是也。主观之词人，不必多阅世，阅世愈浅，则性情愈真，李后主是也。