扬州高邮人。少豪隽，慷慨溢于文词。举进士，不中。强志盛气，好大而见奇，读兵家书，与己意合。见苏轼于徐，为赋黄楼，轼以为有屈、宋才。又介其诗于王安石，安石亦谓清新似鲍、谢。轼勉以应举为亲养，始登第，调定海主簿、蔡州教授。元祐初，轼荐于朝，除太傅博士，兼国史院编修官。绍圣初，坐党籍，出通判杭州，贬监处州酒税。削秩，徙郴州，继编管横州，又徙雷州。徽宗立，复宣德郎，放还，至藤州，出游华光寺，为客道梦中长短句，索水欲饮，水至，笑视之而卒。先自作挽词，其语哀甚，读者悲伤之。年五十三。观长于议论，文丽而思深。及死，轼闻之，叹曰：“少游不幸死道路，哀哉！世岂复有斯人乎？”（节录《宋史》卷四百四十四《文苑传》）
秦词有毛氏汲古阁《宋六十家词》本《淮海词》，朱氏《彊村丛书》本《淮海居士长短句》，近人叶恭绰复取宋刊本二种，影印行世，最称善本。
秦少游词，体制淡雅，气骨不衰，清丽中不断意脉，咀嚼无滓，久而知味。
少游正以平易近人，故用力者终不能到。
少游词有小晏之妍，其幽趣则过之。秦少游词，得花间、尊前遗韵，却能自出清新。东坡词雄姿逸气，高轶古人，且称少游为词手。山谷倾倒于少游《千秋岁》词“落红万点愁如海”之句，至不敢和。要其他词之妙，似此者岂少哉？
少游以绝尘之才，早与胜流，不可一世，而一谪南荒，遽丧灵宝。故所为词，寄慨身世，闲雅有情思，酒边花下，一往而深，而怨悱不乱，悄乎得《小雅》之遗，后主而后，一人而已。昔张天如论相如之赋云：“他人之赋，赋才也；长卿，赋心也。”予于少游之词亦云：他人之词，词才也；少游，词心也；得之于内，不可以传。虽子瞻之明俊，耆卿之幽秀；犹若有瞠乎后者，况其下耶？
有宋熙、丰间，词学称极盛，苏长公提倡风雅，为一代斗山。黄山谷、秦少游、晁无咎，皆长公之客也。山谷、无咎皆工倚声，体格于长公为近。惟少游自辟蹊径，卓然名家。盖其天分高，故能抽秘骋妍于寻常擩染之外，而其所以契合长公者独深。张文潜赠李德载诗，有云：“秦文倩丽舒桃李。”彼所谓文，固指一切文字而言。若以其词论，直是初日芙蓉，晓风杨柳。倩丽之桃李，容犹当之有愧色焉。王晦叔《碧鸡漫志》云：“黄、晁二家词，皆学坡公，得其七八。”而于少游独称其“俊逸精妙”，与张子野并论，不言其学坡公，可谓知少游者矣。
少游词清丽婉约，辞情相称，诵之回肠荡气，自是词中上品。比之山谷，诗不及远甚，词则过之。盖山谷是东坡一派，少游则纯乎词人之词也。
东坡尝讥少游：“不意别后，公却学柳七！”少游学柳，岂用讳言？稍加以坡，便成为少游词。学者细玩，当不易吾言也。