许昌人。门下侍郎维四世孙，东莱先生吕伯恭之外舅也。（《绝妙好词笺》卷一）
寓居信州。隆兴间，官吏部尚书。有《南涧甲乙稿》。（《词林纪事》卷十）
元吉与张孝祥、范成大、陆游、辛弃疾等常以词相唱和。《彊村丛书》刊有《南涧诗馀》一卷。