齐之历城人。耿京聚兵山东，弃疾为掌书记，即劝京决策南向。
绍兴三十二年（1162），京令弃疾奉表归宋。高宗劳师建康，召见，嘉纳之，授承务郎，改差江阴签判。弃疾时年二十三。
乾道四年（1168），通判建康府。六年，孝宗召对延和殿。时虞允文当国，帝锐意恢复。弃疾因论南北形势及三国、晋、汉人才，持论劲直，不为迎合。以讲和方定，议不行。出知滁州，辟江东安抚司参议官。留守叶衡雅重之。衡入相，力荐弃疾慷慨有大略。召见，迁仓部郎官，提点江西刑狱，加秘阁修撰。调京师转运判官，差知江陵府，兼湖北安抚。迁知隆兴府，兼江西安抚。以大理少卿召，出为湖北转运副使，改湖南，寻知潭州，兼湖南安抚。奏乞别创一军，以湖南飞虎为名。军成，雄镇一方，为江上诸军之冠。加右文殿修撰，差知隆兴府，兼江西安抚，以言者落职。
绍熙二年（1191），起福建提点刑狱。召见，迁大理少卿，加集英殿修撰，知福州，兼福建安抚使。又欲造万铠，招强壮，补军额，严训练。事未行，台臣王蔺劾其“用钱如泥沙，杀人如草芥，旦夕望端坐闵王殿”，遂丐祠归。庆元元年（1195）落职。久之，起知绍兴府，兼浙东安抚使。四年，宁宗召见，加显谟阁待制，寻差知镇江府。坐缪举，降朝散大夫，提举冲佑观。进枢密都承旨，未受命而卒。
弃疾豪爽，尚节气，识拔英俊。尝谓：“人生在勤，当以力田为先。北方之人，养生之具，不求于人，是以无甚富甚贫之家。南方多末作以病农，而兼并之患兴，贫富斯不侔矣。”故以稼名轩。雅善长短句，悲壮激烈，有《稼轩集》行世。（节录《宋史》卷四百一《辛弃疾传》）
今所传《稼轩长短句》十二卷，有王氏四印斋所刻词本，吴氏石莲庵刻《山左人词》本，陶氏涉园影《宋金元明本词》续刻本。又稼轩词四卷，有毛氏汲古阁《宋六十家词》本。万载辛启泰刻《稼轩集钞存》，诗文辑自《永乐大典》，并附年谱，词则全依毛本，所谓辛氏祠堂本也。又汲古阁影宋钞《稼轩词甲乙丙丁集》，有商务印书馆影印本，甚精。近人邓广铭著《稼轩词编年笺注》，附《辛稼轩先生年谱》，采辑之富，为历来治辛词者所未有。
稼轩晚年来卜筑奇狮，专工长短句，累五百首有奇。但词家争斗秾纤，而稼轩率多抚时感事之作，磊砟英多，绝不作妮子态。
稼轩雄深雅健，自是本色，俱从南华、冲虚得来。然作词之多，亦无如稼轩者。中调、短令亦间作妩媚语。观其得意处，真有压倒古人之意。
稼轩之词，胸有万卷，笔无点尘，激昂排宕，不可一世。今人未有稼轩一字，辄纷纷有异同之论，宋玉罪人，可胜三叹。
辛稼轩别开天地，横绝古今，《论》、《孟》、《诗》小序、《左氏春秋》、《南华》、《离骚》、《史》、《汉》、《世说》、《选学》、李、杜诗，拉杂运用，弥见其笔力之峭。
稼轩不平之鸣，随处辄发，有英雄语，无学问语，故往往锋颖太露。然其才情富艳，思力果锐，南北两朝，实无其匹，无怪流传之广且久也。
世以苏、辛并称。苏之自在处，辛偶能到之；辛之当行处，苏必不能到；二公之词，不可同日语也。
后人以粗豪学稼轩，非徒无其才，并无其情。稼轩固是才大，然情至处后人万不能及。北宋词多就景叙情，故珠圆玉润，四照玲珑。至稼轩、白石，一变而为即事叙景，使深者反浅，曲者反直。吾十年来，服膺白石，而以稼轩为外道。由今思之，可谓瞽人扪籥也。稼轩郁勃，故情深；白石放旷，故情浅；稼轩纵横，故才大；白石局促，故才小。惟《暗香》、《疏影》二词，寄意题外，包蕴无穷，可与稼轩伯仲，余俱据事直书，不过手意近辣耳。
苏、辛并称。东坡天趣独到处，殆成绝诣，而苦不经意，完璧甚少。稼轩则沉着痛快，有辙可循，南宋诸公，无不传其衣钵，固未可同年而语也。稼轩由北开南，梦窗由南追北，是词家转境。
苏、辛皆至情至性人，故其词潇洒卓荦，悉出于温柔敦厚。世或以粗犷托苏、辛，固宜有视苏、辛为别调者矣。张玉田盛称白石，而不甚许稼轩，耳食者遂于两家有轩轾意。不知稼轩之体，白石尝效之矣。集中如《永遇乐》、《汉宫春》诸阕，均次稼轩韵，其吐属气味，皆若秘响相通，何后人过分门户耶？
稼轩词龙腾虎掷，任古书中理语、廋语，一经运用，便得风流，天姿是何夐异！
学稼轩，要于豪迈中见精致。近人学稼轩，只学得莽字、粗字，无怪阑入打油恶道。试取辛词读之，岂一味叫嚣者所能望其顶踵？
蒋藏国士铨为善于学稼轩者。稼轩是极有性情之人。学稼轩者，胸中须先具一段真气、奇气，否则虽纸上奔腾，其中俄空焉，亦萧萧索索，如牖下风耳。
晏、秦之妙丽，源于李太白、温飞卿；姜、史之清真，源于张志和、白香山。惟苏、辛在词中，则藩篱独辟矣。读苏、辛词，知词中有人，词中有品，不敢自为菲薄。然辛以毕生精力注之，比苏尤为横出。吴子律曰：“辛之于苏，犹诗中山谷之视东坡也。东坡之大，殆不可以学而至。”此论或不尽然。苏风格自高，而性情颇歉。辛却缠绵悱恻，且辛之造语俊于苏。若仅以大论也，则室之大不如堂，而以堂为室，可乎？
南宋词人，白石有格而无情，剑南有气而乏韵，其堪与北宋人颉颃者，唯一幼安耳。近人祖南宋而祧北宋，以南宋之词可学，北宋不可学也。学南宋者，不祖白石则祖梦窗，以白石、梦窗可学，幼安不可学也。学幼安者，率祖其粗犷滑稽，以其粗犷滑稽处可学，佳处不可学也。幼安之佳处，在有性情，有境界，即以气象论，亦有傍素波、干青云之概，宁后世龌龊小生所可拟耶？东坡之词旷，稼轩之词豪。无二人之胸襟而学其词，犹东施之效“捧心”也。读东坡、稼轩词，须观其雅量高致，有伯夷、柳下惠之风。白石虽似蝉蜕尘埃，然不免局促辕下。
稼轩《中秋饮酒达旦，用〈天问〉体，作〈木兰花慢〉以送月》曰：“可怜今夜月，向何处，去悠悠？是别有人间，那边才见，光景东头？”词人想象，直悟月轮绕地之理，与科学家密合，可谓神悟！