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宋初诗多效晚唐，气格卑靡。至“杨亿（字大年，建州浦城人）在两禁，变文章之体；刘筠（字之仪，大名人）、钱惟演（字希圣，吴越王钱俶子）辈从而效之，以新诗更相属和；亿后编叙之，题曰《西昆酬唱集》”（田况《儒林公议》）。作者十七人，以李商隐为宗，诗皆近体，竞崇典丽，“词取妍华，而不乏兴象”（《四库提要》）；其弊则在“多用故事，至于语僻难晓”（《六一诗话》）。例如亿作《汉武》：
每句皆用典实，索解已难。诸人又多为咏物之诗；石介至作《怪说》以刺之，谓“杨亿穷妍极态，缀风月，弄花草，淫巧侈丽，浮华纂组”，皆切中其病。后进弥以驰逐，致有“优伶挦扯”之讥，宜其引起诗坛之反动也。
西昆势盛之际，已有徐铉（字鼎臣，会稽人）、王禹偁（字元之，济州巨野人）等，由元和以上规李杜，稍崇风骨。欧阳修（字永叔，江西庐陵人）、苏舜钦（字子美，其先梓州桐山人，家开封）、梅尧臣（字圣俞，宣州宣城人），承流接响，相率为革新运动；而修以位高望重，实为总持。叶梦得云：“欧阳文忠公诗，始矫昆体，专以气格为主，故其言多平易疏畅。”（《石林诗话》）修于同时诗人，特推苏梅二家，揄扬不遗馀力；而二人者皆落拓不偶，穷而工诗。修尝言：“圣俞、子美齐名于一时，而二家诗体特异：子美笔力豪隽，以超迈横绝为奇；圣俞覃思精微，以深远闲淡为意。”（《六一诗话》）然修与二氏，“尽变昆体，独倡生新，必辞尽于言，言尽于意，发挥铺写，曲折层累以赴之，竭尽乃止”（叶燮《原诗》）；则固受韩愈“以文为诗”之影响，而所谓“宋诗”之特殊面目，亦至此始豁然呈露矣。兹录苏梅诗各一首以示例：
《猎狐篇》苏舜钦
《书哀》梅尧臣