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宋诗至煕宁（神宗）、元祐（哲宗）间而臻极盛。严羽《沧浪诗话》，始标“元祐体”之目，而以苏（轼）、黄（庭坚）、陈（师道）诸公当之。然此期诗家成就之最大者，前则苏轼（字子瞻，一字和仲，自号东坡居士，眉山人）、王安石（字介甫，号半山，抚州临川人），后则陈师道（字无己，一字履常，彭城人）、黄庭坚（字鲁直，自号山谷道人，洪州分宁人），而严氏独遗安石，殆以政治关系欤？
轼与安石同受知于欧阳修，轼尤为修所爱。修固崇尚韩愈者；轼承其后，益以雄迈超绝之天才，阔视横行，更从而恢张扩大之。刘克庄云：“坡诗略如昌黎，有汗漫者，有典严者，有丽缛者，有简淡者，龛张开阖，千变万态，盖自以其气魄力量为之。”（《后村诗话》）清人赵翼亦称：“以文为诗，始自昌黎；至东坡益大放厥辞，别开生面。天生一枝健笔，有必达之隐，无难显之情。”（《瓯北诗话》）轼诚宋代诗坛之柱石也！轼诗以七言古体，最擅胜场。例如《泗州僧伽塔》：
安石“少以意气自许，故诗语惟其所向，不复更为含蓄。后为群牧判官，从宋次道尽假唐人诗集，博观而约取，晚年乃尽深婉不迫之趣”（《石林诗话》）。其长篇古体，立意翻新，如《明妃曲》之“意态由来画不成，当时枉杀毛延寿”。又云：“家人万里传消息，好在毡城莫相忆！君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北！”多发议论，则亦受韩欧之影响，而与轼风格略同者也。叶梦得称其“晚年诗律尤精严，造语用字，间不容发”（《石林诗话》）。其最大成就，乃在七言绝诗。严羽云：“公绝句最高，其得意处，高出苏、黄、陈之上。”（《沧浪诗话》）兹举《南浦》一首为例：
庭坚与秦观（字少游，一字太虚，扬州高邮人）、张耒（字文潜，淮阴人）、晁补之（字无咎，巨野人）号“苏门四学士”，而庭坚诗最为杰出。庭坚得诗法于其父庶（字亚夫）；庶诗学杜、学韩（参考《后山诗话》及《四库总目·伐檀集提要》）；庭坚更从而加以发挥，以自创一种特殊音节，而特注意于句法之锻炼。例如《登快阁》：
气象阔大，声韵铿锵，自出于杜律中之拗体，而加以变化者也。庭坚五七言古体，亦以生新瘦硬擅场，足医浮滑庸滥之病。惟好奇过甚，末流不免险怪枯槁，面目可憎耳。
师道初学于曾巩（字子固，南丰人），后见鲁直诗，格律一变；鲁直谓其诗深得老杜之法（《宋诗钞》）。曾客苏门，为轼所称。其人品极高，尤以苦吟著；其诗“雄健清劲，幽邃雅淡，有一尘不染之气”（《后山集跋》）。最工五律；七律亦气象峥嵘，与庭坚为近。例如《九日寄秦觏》：
自吕本中（字居仁，寿州人）作《江西诗社宗派图》，由黄庭坚以下，列陈师道、潘大临（字邠老，黄冈人）、谢逸（字无逸，临川人）、洪朋（字龟父，豫章人，庭坚甥）、洪刍（字驹父，朋弟）、饶节（字德操，临川人）、徐俯（字师川，分宁人，庭坚甥）、韩驹（字子苍，蜀之仙井监人）、晁冲之（字叔用，巨野人）等，至本中二十五人；其人不尽籍江西，其诗亦不专一体。吕氏作图，徒以黄为江西人，特借以为重耳。元好问尝有“论诗宁下涪翁拜，未作江西社里人”（《论诗绝句》）之语，则宗派之说，为人诟病，盖已久矣。
宋末方回撰《瀛奎律髓》，主江西派，又倡为“一祖三宗”之说；一祖者杜甫，三宗者黄庭坚、陈师道、陈与义（字去非，洛阳人）。此自成一系统，影响后来者甚深。“江西诗派”之名，所以能垂诸久远者，皆黄陈之力也。