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清代朱彝尊论词，谓：“至南宋始极其工，至宋季而始极其变。”（《词综发凡》）又言：“词莫善于姜夔；宗之者张辑、卢祖皋、史达祖、吴文英、蒋捷、王沂孙、张炎、周密、陈允平、张翥、杨基，皆具夔之一体。”（《黑蝶斋词序》）张翥、杨基为元、明人，馀并为南宋之所谓正统词派，而以“醇雅”为归者也。
宋室南渡，大晟遗谱莫传；于是音律之讲求，与歌曲之传习，不属之乐工歌妓，而属之文人与贵族所蓄之家姬；向之歌词为雅俗所共获听者，至此乃为贵族文人之特殊阶级所独享：故于辞句务崇典雅，音律益究精微；此南宋词之所以为“深”，而与北宋殊其归趣者也。
南宋偏安之局既定，士习苟安，时或放意声歌，借以“乱思遗老”。是时临安方面，则有张镃（字功甫，号约斋，俊孙）极声伎之盛；《浩然斋雅谈》曾记陆游会饮于镃之南湖园，酒酣，主人出小姬新桃者歌自制曲以侑尊。苏州方面，则有范成大，亦家蓄声伎。《砚北杂志》称：“尧章（姜夔）制《暗香》《疏影》两曲，公（成大）使二妓肄习之，音节清婉。尧章归吴兴，公寻以小红赠之。”张、范二家，以园亭声伎，驰誉苏、杭，一时名士大夫，竞相趋附。《紫桃轩杂缀》又称：“功甫豪侈而有清尚，尝来吾郡海盐，作园亭自恣，令歌儿衍曲，务为新声，所谓海盐腔也。”南宋声曲产生之地，既属私家，其人又儒雅风流，故宜与教坊乐工异其好尚。姜、张词派之归于“醇雅”，此其重大原因也。
姜夔（字尧章，自号白石道人，鄱阳人）生于饶，长于沔，流寓于湖，往来于苏、杭之间，与镃、成大并为文字友。张羽称其“通阴阳律吕，古今南北乐部；凡管弦杂调，皆能以词谱其音”（《白石道人传》）。夔亦自言：“予颇喜自制曲；初率意为长短句，然后协以律，故前后阕多不同。”（《长亭怨慢》）夔以词家兼精音律，特多创调；其音节之谐婉，与词笔之清空，视北宋秦、周诸家，又自别辟境界。张炎论词主“清空”，谓“清空则古雅峭拔”；又称：“白石词如《暗香》、《疏影》、《扬州慢》、《一萼红》、《琵琶仙》、《探春》、《八归》、《淡黄柳》等曲，不惟清空，又且骚雅，读之使人神观飞越。”兹录《扬州慢》一阕如下：
此词洵可以“清空骚雅”四字当之。至《暗香》、《疏影》二阕，最为世所称道；而多用故实，反令人莫测其旨意所在；此吾国文人之惯技，亦过崇典雅者之通病也。
汪森《词综》作序，谓：“鄱阳姜夔出，句琢字炼，归于醇雅；于是史达祖、高观国羽翼之。”达祖（字邦卿，汴人）惟工咏物，别详下章。张炎以观国（字宾王，山阴人）与姜、史及吴文英（字君特，号梦窗，四明人）并称，谓其“格调不凡，句法挺异，俱能特立清新之意，删削靡曼之词，自成一家”（《词源》）。张辑（字宗瑞，号东泽，鄱阳人）、卢祖皋（字申之，号蒲江，永嘉人），虽与白石同调，而无甚独到处；卢较真力弥满耳。典雅词派之中坚人物，不得不推吴文英。
与文英同时之尹焕（字惟晓，号梅津，山阴人），即极推重吴词，谓：“求词于吾宋，前有清真，后有梦窗，此非焕之言，天下之公言也。”（《绝妙好词笺》）而张炎则持反对之说，谓：“词要清空，不要质实；质实则凝涩晦味。吴梦窗词，如七宝楼台，眩人眼目，碎拆下来，不成片段。”（《词源》）梦窗之于白石，虽境界不同，而风气所趋，并崇典雅；词家之典雅派，亦至梦窗始正式建立。沈义父述其曾与梦窗讲论作词之法，而为之说云：“音律欲其协，不协则成长短之诗；下字欲其雅，不雅则近乎缠令之体；用字不可太露，露则直突而无深长之味；发意不可太高，高则狂怪而失柔婉之意。”（《乐府指迷》）此南宋典雅词派之最高标准也。义父又言：“梦窗深得清真之妙，其失在用事下语太晦处，人不可晓。”（《乐府指迷》）后之论吴词者，毁誉参半；要其造语奇丽，而能以疏宕沉着之笔出之；其虚实兼到之作，诚有如周济所称：“奇思壮采，腾天潜渊”（《宋四家词选序论》）者；亦岂容以其有过晦涩处，而一概抹杀之也？兹录《八声甘州》“灵岩陪庾幕诸公游”一阕为例：
吴文英后，惟王沂孙（字圣与，号碧山，又号中仙，会稽人）词格最高；然亦偏工咏物，后当别论。蒋捷（字胜欲，号竹山，宜兴人）词“洗炼缜密，语多创获”（刘煕载《艺概》）；其“思力沉透处，可以起懦”（周济说）。陈允平（字君衡，四明人）词学周邦彦，有《西麓继周集》，不失雅正之音。二家亦典雅派之“附庸”也。
周密（字公谨，号草窗，济南人，流寓吴兴）、张炎（字叔夏，号玉田，又号乐笑翁，俊五世孙，家临安）为南宋典雅词派之后劲。二人并经亡国之痛，时有哀怨之音。密著作甚富，或与吴文英合称“二窗”。周济称其词“敲金戛玉，嚼雪盥花，新妙无与为匹”（《介存斋论词杂著》）；又谓：“草窗最近梦窗；但梦窗思沉力厚，草窗则貌合耳。若其镂新斗冶，固自绝伦。”（《宋四家词选》）兹录《曲游春》一阕如下：
张炎为词学专家，所著《词源》，论律吕宫调与作词之法甚备。其父枢（字斗南，号寄闲老人）晓畅音律。炎承家学，作词持律甚严；尝称：“先人每作一词，必使歌者按之，稍有不协，随即改正。”（《词源》）又极称杨缵（字继翁，号守斋，又号紫霞翁，严陵人）“精于琴，故深知音律，一字不苟作”。炎受其父及杨氏之薰陶，乃极端主张“词以协音为先”，至不惜牺牲词意以就音谱；又特注重句法、字面；近人胡适遂有“词匠”之讥（《词选序》）。然其论词，主“清空骚雅”，为典雅派作之矩矱，其影响于词苑者至深。其自为词，则仇远所谓“意度超玄，律吕协洽，不特可写音檀口，亦为被歌管，荐清庙；方之古人，当与白石老仙相鼓吹”（《山中白云词跋》）者；可想见其风格。兹录《高阳台》“西湖春感”一阕如下：