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自苏轼与柳永分道扬镳，而词家遂有“别派”“当行”之目；后来更分“婉约”“豪放”二派，而认“婉约”者为正宗。李清照论词，谓：“别是一家，知之者少。后晏叔原、贺方回、秦少游、黄鲁直出，始能知之。又晏苦无铺叙，贺苦少典重；秦则专主情致而少故实，譬如贫家美女，非不妍丽而终乏富贵；黄即尚故实而多疵病，如良玉有瑕，价自减半。”（《苕溪渔隐从话》引）此论词者所以有“当行”之说也。又其讥柳永则曰“虽协音律，而词语尘下”；对晏殊、欧阳修、苏轼则曰“皆句读不葺之诗尔，又往往不协音律”。由此以言，则所谓正宗派，必须全协音侓，而又不可“词语尘下”；此秦、贺诸家之所以为“当行”也。晏、黄业见前章；其建立正宗词派者，当自秦、贺二家始，而周邦彦实集其成。
秦观（字少游，扬州高邮人）少豪隽，慷慨溢于文词（《宋史·文苑传》），而其词特以“婉约”称，初亦颇受柳永影响。叶梦得云：“少游亦善为乐府，语工而入律，知乐谓之作家；元丰间，盛行于淮楚。苏子瞻于四学士中，最善少游；故他文未尝不极品称善，岂特乐府？然犹以气格为病；故尝戏云：‘山抹微云秦学士，露华倒影柳屯田’。‘露华倒影’，柳永《破阵乐》语也。”（《避暑录话》）秦词应歌之作，有近似柳、黄二家者；而其出色当行，情景交炼处，则多深婉不迫之趣，迥绝时流。例如《八六子》：
伤离念远之情，描写达于圣境。迨坐党籍，谪贬南迁，词格遂由温婉而入于凄咽。例如《阮郎归》（郴州作）：
纯为哀婉之音。其在衡阳作《千秋岁》一词，尤为苏、黄所激赏。要之观以环境关系，晚年稍变作风；而其衣被词人，则仍在以“婉约”为正宗派“开山作祖”也。
贺铸（字方回，山阴人）喜剧谈天下事，可否不略少假借，人以为近侠。然博学强记，工语言，深婉丽密，如比组绣；尤长于度曲；掇拾人所遗弃，少加隐括，皆为新奇。尝言：“吾笔端驱使李商隐、温庭筠，当奔命不暇。”（叶梦得《建康集·贺铸传》）张耒序其《东山乐府》云：“余友贺方回，博学业文，而乐府之词，高绝一世；携一编示余，大抵倚而为之词，皆可歌也。”铸以《青玉案》“梅子黄时雨”一语负盛名，时谓之“贺梅子”。王灼以铸与周邦彦并称，谓：“贺《六州歌头》、《望湘人》、《吴音子》诸曲，周《大酺》、《兰陵王》诸曲最奇崛。”（《碧鸡漫志》）铸词有以“奇崛”胜者，然以近于“婉约”一派者为多；特以健笔写柔情，又与秦观异趣耳。例如《伴云来》（即《天香》）：
其小令于二晏之外，又别具风格，时近南朝乐府。例如《陌上郎》（即《生查子》）：
周邦彦（字美成，自号清真居士，钱塘人）以献《汴都赋》知名。徽宗置大晟乐府，命邦彦作提举官，而制撰官又有万俟咏（字雅言，自号大梁词隐）等，相与“讨论古音，审定古调。沦落之后，少得存者；由是八十四调之声稍传；而美成诸人，又复增演慢曲、引、近，或移宫换羽，为三犯、四犯之曲，按月律为之，其曲遂繁”（张炎《词源》）。《宋史》亦称：“邦彦好音乐，能自度曲。”（《文苑传》）其词以健笔写柔情，承贺氏之风而发扬光大之，更多创调。近人王国维谓：“读其词者犹觉拗怒之中，自饶和婉；曼声促节，繁会相宣；清浊抑扬，辘轳交往；两宋之间，一人而已。”（《清真先生遗事》）音律与词情兼美，清真实集词学之大成，宜后世之奉为正宗也。其代表作如《六丑》“蔷薇谢后作”：
千回百折，令人玩味无穷；法度谨严，尤足示人矩矱。沈伯时谓：“作词当以清真为主。盖清真最为知音，且无一点市井气；下字运意，皆有法度，往往自唐宋诸贤诗句中来，而不用经史中生硬字面。”（《乐府指迷》）所谓正宗词派之标准如此，此《清真词》之所以为当行出色者欤？
词家所谓“当行”之作，除上述三家外，其在北宋，尚有赵令畤（字德麟，宋宗室）、晁端礼（字次膺，其先澶州清丰人，徙家彭门）、李之仪（字端叔，沧州无棣人）、毛滂（字泽民，衢州人）之徒，并以词著称一时，风格与秦、周一派为近。令畤作《商调蝶恋花》十首，咏《会真记》事，开后来歌剧之风。端礼以《鸭头录》一词负盛名，作风殊清婉；其人曾官大晟府协律，又作《黄河清慢》，“伟男髫女；皆争唱之”（《铁围山丛谈》）。之仪《姑溪》一集，风调在《片玉》、《漱玉》之间（毛晋说）；其《卜算子》词，直是古乐府俊语，又与贺铸为近。其词如下：
毛滂以《惜分飞》词著名，其结句云：“今夜山深处，断魂分付潮来去。”周辉所称“语尽而意不尽，意尽而情不尽”者是也。自赵令畤以下四家，皆与东坡或其门人往还至密；而词格则绝不受东坡影响；知当时所重，固在“当行”作家矣。
收北宋“当行”词家之局，而以“婉约”著称者，为女词人李清照（号易安居士，济南人，格非女，诸城赵明诚妻）。张端义极称其《声声慢》词，连下十四叠字，谓为“公孙大娘舞剑器手”（《贵耳集》）。近人沈曾植又谓：“易安跌宕昭彰，气调极类少游，刻挚且兼山谷。”（《菌阁琐谈》）要其当行本色，固秦、贺之流亚也。兹录《浣溪沙》一阕为例：